Hace más de 10.000 años, el hombre comenzó a utilizar envases para contener alimentos y agua. Los primeros fueron tomados directamente de la naturaleza, como conchas de mar o frutos como el coco. Posteriormente, se elaboraron en madera envases que imitaban la forma de los naturales; luego se los reemplazó por fibras vegetales tejidas en canastos o la piel de animales. Cientos de años después, se fabricaron de arcilla vasijas y platos artísticos; hasta que los egipcios empezaron a usar el vidrio. En esos años los metales se utilizaban para las herramientas y debieron esperar hasta la Segunda Guerra Mundial para que la lata sirviera para envasar alimentos. El aluminio, en tanto, llegaría a fines de la década de 1950, con la popularización de la cerveza. Hoy son seis los materiales usados para envases: papel y cartón, plástico, metal, vidrio, madera y textiles. Además estaán las combinaciones que apuntan a aumentar la aislación o dar mayor resistencia, entre los que están los de papel con películas de plástico, aluminio, cartón más película de plástico, etc. Algunas combinaciones se aplican para mejorar las funciones del envase y aplicar una tecnología que alargue la duración del producto envasado, este es el caso de los envases policomponentes tipo tetrabrick. Entre aquel origen y la actualidad, la evolución no tuvo demasiados sobresaltos, hasta que a mitad del siglo XX el mayor desarrollo urbano exigió que los alimentos pudieran ser transportados desde el campo a la ciudad y mantenerse durante mayores períodos de tiempo en buen estado. Los supermercados y autoservicios resignan al olvido la manipulación y envasado individual en el mostrador. Los envases de cartón y papel tuvieron una gran aceptación, ya que mantenían las cantidades pre-pesadas de café, cereales, sal y otros artículos básicos; eran fáciles de almacenar, apilar y etiquetar; mantenían los alimentos alejados de los insectos y el polvo. Poco después aparecerían los envases de plástico, más baratos, livianos y fáciles de producir. Hay más de medio centenar de variedades, cuatro de ellas de uso masivo para el mercado: el polietileno (PE) y sus variantes (PET, PEAD, PEBD), poliestireno (PS), polipropileno (PP) y policloruro de vinilo (PVC). Algunas estadísticas muestran que con el aumento de los envases de papel, metales y vidrio, los alimentos desechados disminuyeron. El crecimiento de los envases plásticos generó grandes reducciones en los desechos de alimentos. Los envases protegen de otras formas, el cartón corrugado y el poliestireno expandido son usados para mantener artículos electrónicos y otros equipos de alto valor protegiéndolos de daño durante su transporte y transbordo. Los productos que se consumen llevan envases que reflejan necesidades: facilidad de apertura, descripción de contenido, protección, buena calidad, precio razonable, lo que influye en la decisión de los consumidores por aspecto, colorido, peso y marca.   10/06/2015 ep