Originalmente hubiera preferido escribir sobre los próximos diez años pero la química de la tinta y la ingeniería están cambiando tan rápido que sentí que era más realista hablar acerca de los próximos cinco. Tanto la tinta como los cabezales son los ingredientes cruciales. Los cabezales son el aspecto primordial del hardware. La impresora es la estructura primaria que distribuye la tinta a la impresora mediante los dispositivos electrónicos del cabezal. Así que para entender qué es lo que hay que revisar en los próximos años, son los avances en la química de la tinta y los dispositivos electrónicos de los cabezales las claves. Tintas de resina Cuando la tinta Sepiax recién surgió tuve grandes esperanzas. Pero la mayor parte de los distribuidores la abandonaron después de darse cuenta de que no se podía usar en impresoras Roland, Mimaki, Mutoh, y Epson sin sofisticados sistemas de curado. Los fabricantes de impresoras que hacen las marcas clave de señalización decidieron no construir tan especializadas impresoras cuando se enteraron que estas tintas de resina no funcionaban adecuadamente en PVC. En los primeros años la tinta funcionaba solamente con cabezales Epson DX: Impresores serios usan cabezales Ricoh, Konica Minolta, Spectra y Seiko. Xaar es el líder en cabezales de cerámica de impresoras en línea desde hace ya varios años, pero la mayor parte de los cabezales Xaar no están hechos para funcionar con tinta basada en agua. Aunque hoy Sepiax funciona con cabezales diferentes a EPSON, es muy tarde para usar esta tinta específica en espectaculares, y para construir impresoras de embalaje para señalización. Se hicieron varios intentos con impresoras Jerry-rig e impresoras mejoradas usando cabezales DX que manejaban tinta de resina (añadiendo varios tipos de unidades de curado). El intento de tener una EPSON Stylus Pro que manejara esta tinta no resultó ser tan exitoso en el mercado real al final. En otras palabras, todo intento de parchar y pegar accesorios de curado para tinta de resina en impresoras existentes falló totalmente en el mercado. Esto es irónico, ya que hoy en día muchas empresas están tratando de adaptar impresoras eco-solventes para manejar un solvente de tinta de curación UV de etapa dual. Todavía es muy pronto para saber si estas unidades de curados resultarán más exitosas en la vida real que los intentos de ajustar estas mismas impresoras para funcionar con tinta AquaRes. El primer intento de hacer un sistema completo de curado en el 2011 resultó ser un sistema alemán bien pensado. Desafortunadamente la AQ160 fue un fracaso total debido a que se seleccionó un fabricante de baja calidad de China: esta marca de impresora no era adecuada en absoluto. Ahora existe una impresora modernizada, una Roland (vía Marabú), pero irónicamente ésta es demasiado sofisticada y, por consecuencia, muy costosa. Un modelo diferente chino, que primero fue mostrado como prototipo en la APPPEXPO 2013 en Shanghái, es significativamente mejor opción de fabricante que la primera generación, aunque todavía no está concluida. Mientras tanto, Sepiax fue vendida a un consorcio asociado con compañías altamente experimentadas en el sector de la inyección de tinta. Esta nueva compañía, Indujet, posiblemente sea capaz de desarrollarse por encima del nivel del nivel básico de los cabezales de Epson y ajustar Sepiax para crear algo que pudiera manejar aplicaciones de imprenta industrial (en otras palabras, nada de señalización general en vinil tradicional). Una causa de la falta de aceptación para la tinta de resina es que sus mejoras tomaron años. En estos mismos años HP y Meijet y Mimaki (y de manera discreta otros fabricantes japoneses) desarrollaron mas opciones avanzadas con tintas de látex. Sin embargo, espero que durante los años venideros veamos la nueva y revitalizada Sepiax funcionando en el mercado, pero siendo realista esto será sólo en aplicaciones específicas. Como, por ejemplo, lo que hacen compañías tipo SmartColor en Italia y Bergstein en otros lados de Europa. Para lo que ayudaría contemplar una tinta como Sepiax para el futuro. Las tintas para exteriores de Canon no se han podido consolidar durante tres largos años. Pero en general, tarde o temprano alguna compañía será exitosa además de HP. Por ejemplo, se rumora que la compañía de cabezales Konica Minolta está desarrollando una tinta de resina-látex, además de haber desarrollado ya tinta catatónica UV para Gerber. Tintas epóxicas La tinta mas revolucionaria actualmente es la tinta epóxica de Novus Imaging y Redwood Technologies. Desafortunadamente, ningún químico especializado en tinta con el que yo haya hablado (fuera de la compañía) ve esta tinta de resina dual como viable. Aun así, debemos recordar que los primeros aviones Jat (Comet) se estrellaron al igual que los primeros Boeing derritieron sus baterías. No obstante, todos volaremos rumbo a la siguiente Fespa México en un avión jet. Por esto, yo personalmente espero que la tinta epóxica llegue a funcionar fuera de un laboratorio. Si la tinta epóxica logra despegar es posible que rebase y remplace las tintas de látex (o por lo menos ser un importante competidor). La tinta epóxica podría remplazar también a la tinta de curación UV. Pero no se preocupen, en cinco años las impresoras UV seguirán siendo la principal plataforma, y serán tan avanzadas que aun las tintas de látex y epóxicas compartirán el mercado con las de curación UV. Otra razón para no preocuparse es que ningún fabricante de una impresora de tinta epóxica (funcional) se ha atrevido a exhibir una impresora al público exigente: todo se hace por medio de comunicados de prensa. Esto es una manera muy educada de decir que fuera de los departamentos de R&D (Investigación y desarrollo) y sus salones de demostración no hay ninguna prueba visible de que sus impresoras o tintas realmente funcionen como se promete. En efecto la mayoría de las muestras que se han hecho es en lanzamientos públicos que datan del año 2011, además de las páginas web de los distribuidores. Los fabricantes no están haciendo ninguna afirmación real en absoluto. En estos mismos dos años las impresoras Memjet han pasado de ser un sueño a impresoras funcionales (aunque no mas allá de la primera generación y a penas un poco más que prototipos). Pero el proyecto de tintas epóxicas ha limitado su capital de inversión y se han identificado muchos socios, ahora. Espero que la tinta epóxica logre su cometido, o por lo menos nos lleve a otra tinta interesante. Por ahora no hay ninguna evidencia independiente que esta tinta funcione en la vida real. Tintas de Látex Al principio, la mayoría de las personas en la industria no aceptaba tinta alguna etiquetada como látex a menos que necesitara un curado sofisticado. Después, se dieron cuenta de que Sepiax no era una tinta látex (aunque es sofisticada, no requiere un curado especial). Una vez eliminada las tintas inelegibles que aparecieron siguiendo la corriente de HP, las únicas opciones viables que aceptamos para ser utilizadas como tintas látex son Mimaki, Meijet, y HP (y luego algunas tintas látex de Sam Ink y STS INKS). Estimo que cada año una marca de los mercados secundarios entrará al mercado. Roland y Epson han indicado informalmente que cuentan con impresoras de látex/resina en desarrollo, pero que Epson será probablemente quien introduzca su impresora de curación UV primero. La HP Látex 3000 significa un avance significativo, y por ello entre 2008 y 2013 el concepto del látex a realmente mejorado. Imagine si las tintas epóxicas, las de resina y otras tintas tuvieran esa dedicación e inversión respaldándolas. Aunque crear una tinta de látex para el mercado secundario no es nada fácil, muchos propietarios y gerentes de imprentas han dejado claro que no comprarán una impresora a menos que la tinta esté disponible para terceros. Irónicamente, esta tinta látex de segundo mercado está ayudando a HP a vender más impresoras de látex. Además, la mayoría de la gente usa la tinta OEM oficial durante el primer año. Con esto HP puede vender los remplazos de cabezales y así generar mas ganancias. En el tema de tintas basadas en agua Es cierto que las tintas basadas en agua tienden a ser usadas para giclée y fotografía artística, Gis y CAD. Las impresoras serie T de HP siguen siendo líderes mundiales para CAD y GIS. Epson, Canon, iPF y HP Designjet serie Z siguen teniendo la participación en el mercado para impresoras fotográficas y de giclée. Dado que el antecedente de la familia Hellmuth es la arquitectura, también voy a mencionar un equipo como Graphtec como una marca conocida en el mundo de la reprográfica, GIS y CAD. Seguiremos viendo estas aplicaciones en un futuro a través de la impresión 3D, que es definitivamente parte del futuro para la muestra de modelos arquitectónicos. Muchos prototipos de tecnologías 3D usan impresiones de inyección de tinta y los cabezales termales y Ricoh. Tintas de curación UV Estas tintas mejoran año a año. Hace solo ocho años, la mayor parte de las compañías de tinta e impresoras no podían ni siquiera lograr imprimir los colores adecuados de su propio logo con una tinta curada con UV. Hoy, los colores son mejores. Esperemos que en cinco años las siguientes mejoras sean implementadas para las tintas de curación UV. • Los verdes necesitan ser realmente verdes y no amarillezcos. • Los amarillos necesitan ser brillantes, y de ninguna manera sucios o verdosos. • Los rojos necesitan cubrir la gama completa de rojos, no anaranjados o magentas. • Pero los colores metálicos como dorado, plateado, cobre, colores tierra, piel y cabello son perfectos desde hace ya mucho tiempo. Hace algunos años una marca importante de tintas de curado UV requería una impresión base, es decir de un primer, incluso sobre coroplast. Finalmente, esta marca admitió que el primer es necesario para vidrio, cerámica y algunos metales. Afortunadamente, tanto las tintas como los primers están mejorando. Podemos prever que la tinta de curado UV es mucho mas flexible para material enrollable, más rígida en material plano y ya la tinta termo-formable de 3M y de una compañía de Sudáfrica son significantemente mejor que las que existían hace seis años. Aun cuando la tinta látex va mejorando lentamente, y aun cuando todas las tintas de látex pueden imprimir sobre material rígido, las impresoras de curación UV serán un pilar de la industria, especialmente para uso industrial (para aplicaciones mas allá de señalización). Fragmento de la nota de Dr. Nicholas M. Hellmuth, FLAAR Reports – Octubre del 2013