Las cadenas de producción se están apoyando cada vez con mayor frecuencia en la tecnología inkjet. Esta integración ha ocurrido gracias a las ventajas que ofrece la inyección de tinta por encima de otras técnicas de impresión, aunque todavía hay importantes retos que enfrentar. Códigos, etiquetas y más Entre los procesos que están migrando hacia la tecnología digital predomina la impresión de códigos de barras, de etiquetas con información del producto y direcciones, el empaque, algunos elementos de decoración y la generación de prototipos. Por otro lado, están las aplicaciones de deposición de material conductor, para el caso de los productos electrónicos y algunos recubrimientos. Ventajas de la tecnología inkjet La característica principal que ha acercado a la impresión digital a otros campos de la industria, no solamente a la manufactura, es su capacidad para hacer trabajos bajo demanda, con todas las ventajas que esto implica: se evitan los desperdicios de material y se realiza justo en el momento y en la cantidad que se requiere. Otra cualidad de la impresión digital frente a la serigrafía, tampografía o las demás técnicas disponibles, es la reducción de los procesos de preparación: no se requieren planchas, pantallas ni almohadillas. Además el proceso tiene mayor flexibilidad, porque pueden producirse corridas cortas de datos variables, lo que resulta absolutamente impráctico con otras técnicas. Las ventajas continúan: la calidad de la impresión es alta, pues algunos equipos manejan tamaños de gota de hasta 5 picolitros y resoluciones de 1440 dpi; la velocidad de impresión es superior y los procesos de curado UV LED posibilitan el uso de temperaturas más bajas. Los procesos suelen estar libres de errores. La formulación de las tintas para inkjet también está en constante desarrollo y poco a poco se busca mejorar la compatibilidad con una mayor cantidad de sustratos, así como un espectro más amplio de colores e incluso tintas para crear efectos especiales, como texturas y terminados diversos, para otorgar un valor añadido a los productos. Principales obstáculos de la tecnología digital Quizás el principal obstáculo actual de la implementación de tecnologías digitales en las manufactureras son los altos costos que implica la adopción de estas maquinarias. A esto se suma el mantenimiento necesario para conservar los equipos en buena forma y el reemplazo de algunas piezas, como los cabezales, que necesitan sustituirse con regularidad. Otro de sus retos es mejorar la adhesión a las tintas para lograr mayor anclaje en prácticamente cualquier superficie. Corridas cortas: una oportunidad versátil Los equipos de inyección de tinta encuentran en la generación de prototipos una importante ventana de oportunidad por varias razones. La primera: cualquier producto necesita un prototipo. Un prototipo realista es una herramienta crítica en el proceso de comercialización, tanto para hacer demostraciones del producto como para realizar pruebas de mercadeo. Otra gran oportunidad de la impresión digital es el mercado de regalos promocionales o artículos personalizados y la producción de ediciones limitadas de productos.